O .NET Framework (pronuncia-se dot net ) é uma tentativa da Microsoft de facilitar a vida dos desenvolvedores de software, a ideia é criar uma plataforma única para desenvolvimento e execução de sistemas e aplicações.
O Framework inclui uma grande biblioteca e suporta várias linguagens de programação, ele permite a interoperabilidade entre linguagens, ou seja, cada uma pode usar o código escrito para a outra.
Os códigos fonte desenvolvidos para .NET podem ser executado em qualquer dispositivo que possua o framework instalado.
O conceito é semelhante ao da JVM no Java. O programador deixa de escrever código para um sistema ou dispositivo específico, e passa a escrever para a plataforma .NET.
A bagunça das versões…
Alguns programas podem pedir para você instalar uma versão A ou B do .NET mesmo que você já tenha alguma outra instalada, isto acontece porque não existe uma retrocompatibilidade entre as diferentes versões, um programa que utiliza .NET framework 2.0 não vai funcionar se você tiver o .NET framework 3.5, ou seja, essa pequena desorganização da Microsoft te obriga a ter varias versões do .NET instaladas em seu PC de acordo com os programas que você esta usando.
Precisa baixar o Microsoft .NET Framework? Aqui estão os Downloads de todas as versões: